Virgil Ivan
"Gus" Grissom
3 abril de 1926 – 27 enero de 1967
Mitchell, Indiana – Cape Canaveral Space
Force Station, Florida
Virgil Ivan "Gus" Grissom fue un astronauta
estadounidense.
Grissom nació en Mitchell, Indiana. Asistió a Mitchell
High School. Mientras aún estaba en la escuela secundaria, hacía viajes
regulares al cercano aeropuerto de Bedford. Allí se interesó por
volar. Un abogado de la ciudad que tenía su propio avión comenzó a
contratar a Grissom por 1 dólar el vuelo y le enseñó los conceptos básicos del vuelo.
En noviembre de 1943, Grissom se preinscribió en la Fuerza
Aérea del Ejército cuando completó con éxito el examen de ingreso. Cuando
se graduó en 1944, Grissom se unió al ejército. Después de ser admitido en
Fort Benjamin Harrison, asistió al campo de entrenamiento y fue asignado como
empleado en Texas.
Grissom se volvió a alistar, esta vez en la recién formada
Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Fue aceptado en el entrenamiento de
vuelo de cadetes y en 1951 obtuvo sus alas de piloto. Después de viajar a
varias bases en los Estados Unidos, Grissom se incorporó al 334.º Escuadrón de
Cazas de la 4.ª Ala Interceptora estacionada en la Base Aérea de
Kimpo. Grissom voló 100 misiones de combate como compañero y nunca
participó en combates aéreos.
En 1955, Grissom fue reasignado al Instituto de Tecnología
de Estados Unidos. Allí obtuvo la licenciatura en Aeromecánica. En
1956 fue asignado como piloto de pruebas.
En 1958, Grissom recibió un teletipo oficial de alto
secreto. Se le indicó que fuera vestido de civil a una dirección en
Washington DC. Allí supo que era uno de los 110 pilotos que habían sido
elegidos para aprender más sobre el nuevo programa espacial
estadounidense. Fue sometido a una serie de pruebas físicas y
psicológicas. Durante la prueba estuvo a punto de ser descalificado debido
a la fiebre del heno, afortunadamente los médicos se dieron cuenta de que no
había polen de ambrosía en el espacio. En 1959, Grissom recibió la noticia
oficial de que era uno de los 7 astronautas de Mercurio.
El 21 de julio de 1961, Grissom era el piloto de la segunda
misión Gemini. La cápsula era oficialmente Mercury-Redstone 4, más
popularmente conocida como Liberty Bell 7. Después del aterrizaje de
emergencia, los pernos explosivos de la cápsula explotaron. Grissom pudo
salir de la cápsula, al igual que Liberty Bell 7 su traje comenzó a llenarse de
agua. A pesar de un intento de salvar la cápsula, ésta se hundió y Grissom
fue rescatado. Surgieron preguntas sobre las acciones de Grissom en la
cápsula. Finalmente, los médicos fueron quienes dieron el alta a
Grissom. Los pernos de emergencia de la cápsula se activaron al presionar
un interruptor con tanta fuerza que la mano del piloto quedó inevitablemente
magullada; Grissom no tenía ningún hematoma en la mano. En 1999, casi 40
años después del vuelo de Grissom, se recuperó la Campana de la Libertad
7. Desafortunadamente, no proporcionó ninguna pista adicional sobre por
qué explotaron los rayos explosivos.
En 1964, Grissom pasó a formar parte del programa
Gemini. En 1965 se convirtió en piloto comandante del primer vuelo
tripulado del programa Gemini. Se convirtió en el primer astronauta de la
NASA en volar dos veces al espacio. Como referencia al incidente con
Liberty Bell 7, Grissom nombró a su cápsula Molly Brown en referencia
a una popular obra de Broadway The Unsinkable Molly Brown . Los
funcionarios de la NASA exigieron a Grissom que cambiara el nombre, por lo que
Grissom y su piloto sugirieron Titanic . Los ejecutivos de la
NASA cedieron y permitieron que la cápsula se llamara Molly Brown, pero el
nombre no se utilizaría de ninguna manera oficial. Duró hasta el
lanzamiento, cuando Gordon Cooper, uno de los compañeros astronautas de Grissom
en Mercury, les dijo a Grissom y a su piloto después del lanzamiento:
"¡Están en camino, Molly Brown!"
Grissom también fue uno de los ocho pilotos del vehículo de
investigación de parapente de la NASA. También durante este tiempo,
Grissom trabajó en estrecha colaboración con McDonnell Aircraft. Fue
durante su tiempo con los aviones McDonnell que inventó el control de propulsor
de traslación multieje. Los controles permitieron el acoplamiento de
vehículos y fueron fundamentales para el próximo programa Apollo.
Grissom se unió al programa Apollo cuando comenzó. El
27 de enero de 1967, después de que Grissom y otros dos astronautas estuvieran
realizando una prueba previa al lanzamiento de la primera Misión Apolo, Apolo
1. Un accidente dentro de la cápsula provocó que Grissom y los otros dos
astronautas perdieran la vida. La tragedia provocó que la NASA cambiara
varias cuestiones de diseño en las cápsulas Apolo.
***
Grissom era miembro de Mitchell Lodge No. 228 en Mitchell,
Indiana.
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