John Jacob Astor
17 de julio de 1763 – 29 de marzo de 1848
Heidelberg, Alemania – Manhattan, EEUU
Fue un empresario estadounidense nacido en
Alemania.
Nació como Johann Jakob Astor. Era el menor de
4 hermanos. Comenzó su carrera empresarial en Alemania como vendedor de
productos lácteos para el negocio de su padre.
En 1784, emigró a los Estados Unidos justo
después de la Guerra Revolucionaria. Al principio ayudó a uno de sus otros
hermanos a abrir una carnicería. Con el tiempo empezó a comerciar pieles con
los nativos americanos a finales de la década de 1780. En la ciudad de Nueva
York abrió una tienda de pieles y vendió instrumentos para su hermano en
Londres.
Era un entusiasta de las carreras de caballos.
Compró un pura sangre llamado Messenger. El caballo se convirtió en el padre de
la raza de caballos Standardbred que se usa comúnmente en carreras de trote o
con arneses.
En 1794, comenzó a comerciar con Canadá en
busca de pieles. Los importaba a Estados Unidos para luego venderlos en Europa.
En 1807, la Ley de Embargo de los Estados Unidos le impidió seguir comerciando
con Canadá. Con la bendición de Thomas Jefferson, Astor creó la American Fur
Company. Algunos de los propietarios de la empresa eran canadienses, lo que le
permitió sortear el embargo. Durante este tiempo, abrió el comercio con China.
En 1799, comenzó a adquirir terrenos en el
paseo marítimo de la ciudad de Nueva York. Estaba convencido, y con razón, de
que la ciudad de Nueva York se convertiría en una de las ciudades más grandes
del mundo. También comenzó a comprar otros terrenos y en la década de 1830 vio
venir el auge en la ciudad de Nueva York y compró terrenos, incluso fuera de
los límites de la ciudad de entonces. Nunca se instaló ni utilizó ninguna parte
de la tierra, sino que la alquiló a otros para su uso.
Después de la Guerra de 1812, Estados Unidos
aprobó una prohibición sobre los comerciantes extranjeros de pieles, lo que
permitió a la American Fur Company dominar el mercado en los Estados Unidos.
Cuando Astor finalmente decidió jubilarse,
podría decirse que era el hombre más rico de Estados Unidos. En dólares
estadounidenses ajustados de 2006 se cree que valía 110,1 mil millones de
dólares. Esto lo convirtió en el quinto hombre más rico de la historia de
Estados Unidos. En dólares ajustados de 2011, se estima que valía una cifra más
conservadora de 1.272 millones de dólares. Usó su riqueza para apoyar esfuerzos
culturales. Era partidario del ornitólogo John James Audubon.
Cuando falleció, su testamento proporcionó
400.000 dólares para el establecimiento de la Biblioteca Astor, que después de
fusionarse con otras bibliotecas más pequeñas se convirtió en la Biblioteca
Pública de Nueva York. También aportó dinero para crear un orfanato en su
ciudad natal, Waldorf. El orfanato es ahora un museo en su honor.
***
Astor era miembro de Holland Lodge No. 8 en la
ciudad de Nueva York. En 1788, se desempeñó como Venerable Maestro de la logia.
Más tarde se convirtió en Gran Tesorero de la Gran Logia de Nueva York.
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