Pierre Simon
Laplace
28 de marzo de 17491 - 5
de marzo de 1827
Beaumont-en-Auge
(Normandía) - París
Astrónomo, físico y matemático francés.
Continuador de la mecánica newtoniana, descubrió y desarrolló la transformada
de Laplace y la ecuación de Laplace; como estadístico sentó las bases
de la teoría analítica de la probabilidad; y como astrónomo planteó
la teoría nebular sobre la formación del sistema solar. Compartió la
doctrina filosófica del determinismo científico.
Nacido en una humilde familia de granjeros de la baja Normandía, se marchó a estudiar a la Universidad de Caen, donde fue recomendado a D'Alembert, quien, impresionado por su habilidad matemática, lo recomendó a su vez para un puesto de profesor en la Escuela Militar de París en 1767, en la que tuvo entre sus discípulos a Napoleón Bonaparte.
En 1785 es nombrado miembro de la Academia de Ciencias y en
1795, miembro de la cátedra de matemáticas del Nuevo Instituto de las Ciencias
y las Artes, que presidirá en 1812. En 1788 se casó con la joven
Marie-Charlotte de Courty de Romanges, perteneciente a una familia de Besançon,
20 años más joven que él, y con quien tuvo dos hijos, Sophie-Suzanne y
Charles-Émile, nacido en 1789 y que alcanzaría el grado de general.
En 1795, Laplace empezó a publicar el primero de los cinco
volúmenes que constituirán su Mecánica celeste y en 1796
imprime Exposition du système du
monde, donde revela su hipótesis nebular sobre la formación del sistema
solar. En 1795 fue uno de los diez miembros originales del comité
fundador del Bureau des Longitudes, y en 1799 fue nombrado
ministro del Interior durante el Consulado, aunque no estuvo en el cargo
más que seis semanas. Su antiguo alumno Napoleón Bonaparte le confirió en 1805
la Legión de honor y en 1806 el título de conde del Imperio.
En 1812 publicó su Teoría analítica de las
probabilidades y en 1814 el Ensayo filosófico sobre la probabilidad.
En 1816 fue elegido miembro de la Academia Francesa. A pesar de su pasado
bonapartista, tras la restauración de los Borbones fue lo
bastante hábil como para conseguir ser nombrado marqués en 1817.
También es destacable su intervención entre 1806 y 1822 como
uno de los principales promotores y animadores (junto con el químico Berthollet)
de la Sociedad de Arcueil, un influyente círculo interdisciplinar de
científicos que tuvo una considerable influencia en el posterior florecimiento
de la ciencia aplicada en la Francia del siglo XIX.
En la Exposition du système du monde (Exposición
del sistema del mundo, 1796) describió una teoría sobre la formación del Sol y
del sistema solar a partir de una nebulosa o remolino de
polvo y gas. Esta hipótesis nebular, la cual ya había sido perfilada
anteriormente por Inmanuel Kant, con mucho mayor detalle y múltiples
refinamientos, permanece en nuestros días como el fundamento básico de toda la
teoría de la formación estelar. Por otra parte, demostró también la estabilidad
del sistema solar, sentó las bases científicas de la teoría matemática de
probabilidades (en su obra Théorie analytique des probabilités,
donde, entre otros logros, formuló el método de los mínimos cuadrados, que es
fundamental para la teoría de errores) y formuló de manera muy firme e
influyente la imagen de un mundo completamente determinista.
Atento a los descubrimientos de nebulosas realizados
por William Herschel en Inglaterra, Laplace pensó que el colapso
gravitatorio de una nebulosa podría haber dado origen a la formación del
Sol y que el material orbitando en torno al Sol podría condensarse para formar
una familia de planetas. Esta teoría explicaba de manera natural que todos
los planetas orbiten en torno al Sol en el mismo sentido (de oeste a este) y
que sus órbitas estén en un mismo plano. Herschel concordó con esta idea y la
generalizó para explicar la formación y evolución de todas las estrellas y
sistemas estelares.
Es recordado como uno de los máximos científicos de todos
los tiempos, a veces referido como el Newton de Francia, con unas
fenomenales facultades matemáticas no poseídas por ninguno de sus
contemporáneos.
Su obra más importante, Traité de mécanique céleste (Tratado
de mecánica celeste, 1799-1825, 5 vols.), es un compendio de toda la astronomía
de su época, enfocada de modo totalmente analítico, y donde perfeccionaba el
modelo de Newton, que tenía algunos fenómenos pendientes de explicar, en
particular algunos movimientos anómalos que seguían sin solución: Júpiter estaba
sometido a una aceleración aparente, mientras que Saturno parecía
frenarse poco a poco y la Luna también mostraba un movimiento
acelerado. Si estos movimientos continuaban indefinidamente, Saturno caería
sobre el Sol, Júpiter se escaparía del sistema solar y la Luna caería sobre la
Tierra. Con tan solo 23 años de edad, Laplace demostró que la aceleración de
Júpiter y el frenado de Saturno eran movimientos periódicos. Los larguísimos
períodos (en torno a mil años) habían hecho creer hasta entonces que estas
variaciones eran continuas e indefinidas ('seculares'); en 1785 demostró que
tales anomalías se debían a la posición relativa de Júpiter y Saturno respecto
del Sol. Todo ello necesitó una cantidad enorme de cálculos muy detallados. En
1787 Laplace demostró que el movimiento anómalo de la Luna también era
oscilatorio y que estaba ocasionado por pequeños efectos (de 'segundo orden')
en el sistema triple Sol-Tierra-Luna. Las variaciones eran periódicas y, por
tanto, el sistema solar debía ser estable y autorregulado. Todas estas ideas se
recogieron en su obra Exposition du système du mondepublicada en 1796.
Laplace creó una curiosa fórmula para expresar la probabilidad de
que el Sol saliera por el horizonte. Decía que la probabilidad era
de {\displaystyle (d+1)/(d+2)}, donde d es
el número de días que el sol ha salido en el pasado. Laplace afirmaba que esta
fórmula, conocida como la regla de sucesión, podía aplicarse en todos los
casos donde no sabemos algo, o donde lo que conocíamos fue cambiado por lo que
no. Aún se usa como un estimador de la probabilidad de un evento, si sabemos el
lugar del evento, pero solo tenemos muy pocas muestras de él.
Laplace creía fuertemente en el determinismo causal,
tal como puede apreciarse en la siguiente cita:
Podemos mirar el
estado presente del universo como el efecto del pasado y la causa de su futuro.
Se podría concebir un intelecto que en cualquier momento dado conociera todas
las fuerzas que animan la naturaleza y las posiciones de los seres
que la componen; si este intelecto fuera lo suficientemente vasto como para
someter los datos a análisis, podría condensar en una simple fórmula el
movimiento de los grandes cuerpos del universo y del átomo más ligero; para tal
intelecto nada podría ser incierto y el futuro, así como el pasado, estarían
frente a sus ojos.
Este intelecto se refiere al demonio de Laplace (cf. demonio
de Maxwell). Los descubrimientos de la física moderna, especialmente
la mecánica cuántica y el principio de incertidumbre, prueban
que la existencia de tal intelecto es imposible al menos en principio.
Fue un miembro destacado del Gran Oriente de Francia. Miembro de la Logia Les Neuf Souer.
https://es.wikipedia.org/wiki/Pierre-Simon_Laplace
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